Playoff hokeyinde “üç oyun-hiçbir maça hükmetmek” dışında belki de “önemli Oyun 5″ten daha fazla abartılmış bir ifade yoktur.
Ne de olsa, her sezon sonu maçı, özellikle takımlar Rangers ve Tampa Bay Lightning gibi Doğu Konferansı finallerine ulaştığında çok önemlidir.
Bu, Rangers ve Lightning’in Tampa, Fla’da 4. Maçı oynadığı Salı günü kesinlikle doğruydu. Stanley Kupası, Pazartesi günü Edmonton Oilers’ın bir taramasını tamamlayan Colorado Avalanche’a karşı finaller ve ilk turda Penguenler’e ve konferans yarı finallerinde Kasırgalara karşı olduğu gibi başka bir yorucu yedi oyun serisinden kaçınıyor.
Lightning, arkadan gelen bir zafer olan 3. Maçlarını geliştirmek ve art arda üçüncü bir Stanley Cup şampiyonluğuna doğru yürüyüşlerine devam etmek istedi. Lightning, Rangers’ı 4-1 mağlup ederek takımları Perşembe günü seri berabere kalarak 5. Maç için New York’a geri gönderirken, derin playoff deneyimleri fark yarattı.
Hokey Takımı Fabrikasından bir Stanley Kupası yarışmacısı sipariş ettiyseniz, Yıldırım kapınızın önünde belirir. Takım, kaptanları Steven Stamkos gibi kendine güvenen ve deneyimli yıldızlarla dolu; Nikita Kucherov; ve Doğu Konferansı finallerinde Rangers’ı yendikleri 2015’ten beri birlikte oynayan Ondrej Palat.
Serinin New York’taki ilk iki maçında Rangers tarafından geniş tutulduktan sonra, Lightning karakteristik hızı ve disiplini ile oynadı. Pakta daha hızlıydılar, ribaundları topladılar ve Rangers’ı iterek oyunun önemli bölümlerini hücum bölgesinde geçirmelerine izin verdiler.
Lightning defans oyuncusu Zach Bogosian maçtan sonra “En iyimiz değildi, 1. ve 2. Oyunlar” dedi. “2. maçın sonlarına doğru biraz kimliğimize dönmeye başladık ve son iki maçı evimizde gösterdik. Şimdi yola çıkıp biraz iş yapmanın zamanı geldi.”
Rangers, ilk periyottan sonra buzdan sadece bir gol ve ikinci periyottan sonra iki gol attıkları için şanslı görünüyordu.
Tampa Bay forveti Patrick Maroon maçtan sonra “Hız oyunumuza geri dönüyoruz ve diski arkalarına almanın yollarını buluyoruz” dedi.
Bazı yönlerden Rangers, onları 2015’te yenen Lightning takımından farklı değil. Sezona NHL’deki en genç üçüncü kadroyla başladılar, ve yılın büyük bir bölümünde coşkuyla oynandı. Daha deneyimli Pittsburgh Penguins’i yendiler, ardından Metropolitan Division’ı Rangers’a karşı kazanan Carolina Hurricanes’i devirdiler.
Korucuların Tampa’daki iki kayıplarında öğrendikleri gibi, Yıldırım yukarıda bir kesimdir. En iyi golcüleri Chris Kreider ve en iyi pasörleri Artemi Panarin de dahil olmak üzere Rangers’ın en iyi oyuncularını sıkıştırdılar. Sadece birkaç penaltı aldılar ve 4. Oyunun ilk iki periyodunda Rangers’ın power-play ünitesini buzdan uzak tuttular. Kalecileri Andrei Vasilevskiy, ilk iki maçta kendisinden kaçan güvenini yeniden kazandı.
Stamkos oyundan sonra “Bu odada çok fazla deneyim var” dedi. “Biz buna dayanıyoruz.”
4. Oyunda Bogosian’ın şutu Rangers kalecisi Igor Shesterkin tarafından bloke edildiğinde Şimşek üç dakikadan kısa bir süre önce öne atladı, ancak Maroon kontrolsüz bir şekilde yarıştı ve pakı Shesterkin’in yastıkları üzerinden ve fileye geri gönderdi. Bu, Maroon’un playofflardaki üçüncü golüydü ve bir güç oyunundaymış gibi oynayan bir Lightning dördüncü çizgisine yenilen Rangers için uğursuz bir işaretti.
Kısa bir süre sonra, infazcılar, Ryan Reaves, tökezlemek için çağrıldığında, Korucular başka bir testle karşı karşıya kaldılar. Shesterkin, uzattığı bacağıyla diski boğarak Rangers’ı oyunda tuttu.
Shesterkin, Rangers’ın sorunu değildi. İkinci periyotta, Rangers bir süre canlandı, ancak büyük miktarda enerji harcadıktan sonra gösterecek hiçbir şeyi yoktu.
Ardından, bir dakikadan az bir süre kala 3. Maçta maçı kazandıran golü atan Palat, tarafsız bölgede döndü ve mavi çizgide tek başına bekleyen hat arkadaşı Kucherov’a bir pas attı. . Kucherov kaçtı ve 2-0 Tampa Bay liderliği için diski Shesterkin’in yastıkları arasına koydu.
Kucherov’un playofflardaki yedinci golü ve playofflarda en az 20 puanla üst üste üçüncü sezonuydu. Red Wings’ten Famer Sergei Fedorov bunu 1995 ile 1998 arasındaki dört sezonda yaptı.
Rangers sonunda maçın kala 3:33 kala golünü attı ve maçı bitirdi. Panarin’in gevşek bir diski kaptığı ve Vasilevskiy’i geçtiği 3. Maçın orta noktasına kadar uzanan bir kuraklık. Bu, Rangers’ın playofflardaki 17. power-play golüydü ve bu, Rangers’ın eşit güçte ne kadar kötü oynadığını vurgulamaya yardımcı oldu.
Rangers’ın işi bitmedi elbette. Hâlâ iç saha avantajına sahipler ve şu ana kadar Madison Square Garden’da playofflarda 8-1’lik durumdalar. Kendi evlerinde playoff’taki tek yenilgileri, ilk turun açılış maçında Penguins’e üçlü uzatmada kaybettiklerinde geldi.
Rangers ayrıca playofflar sırasında sırtlarını duvara vererek en iyi hokeylerini oynadı. Penguenleri yenmek için ilk turda bire üç bir açığın üstesinden geldiler ve deplasmanda 7. Maçı kazanarak Hurricanes’i devirdiler.
Şimşek pivotu Anthony Cirelli maçtan sonra “Her türlü oyunu yapıyorlar ve gerçekten iyi bir hıza sahipler” dedi. “Sadece onların üzerinde olmalısın. Buz üzerinde olduklarında nerede olduklarını bilmeli ve onları sınırlandırmalısınız.”
Rangers’ın tam güçte olup olmayacağı bir soru işareti. Ryan Strome Pazar günü sakatlandıktan sonra 4. maçta oynamadı. Ve ortadaki Filip Chytil, hepsi 22 yaşında veya daha genç olan Alexis Lafrenière ve Kaapo Kakko’yu içeren “Kid Line”ın üçte biri, duvardan bir darbe aldıktan sonra oyundan ayrıldı.
Strome ve Chytil’den biri veya her ikisi de oynasın, Lightning bu seride deplasmanda kazanan ilk takım olmak istiyor.
“Bir noktada, seriyi kazanmak istiyorsak deplasmanda kazanmamız gerekecek,” dedi Stamkos.