BOSTON – NBA finallerinin 6. maçında bir dakikadan biraz daha fazla bir süre kala Celtics Teknik Direktörü Ime Udoka, startlarını verdi. Bu, Jayson Tatum’un kendi başına oturmak ve kaybetmenin getirdiği hayal kırıklığının ağırlığını hissetmek için bir dakikası olduğu anlamına geliyordu.
“Acıyor,” dedi Tatum. “Bu grupla birlikte olmak, sezon boyunca üstesinden geldiğimiz şeyler, bu noktaya gelmek. Sadece ne kadar çok istediğimizi bilmek, yetersiz geliyor. Bu korkunç bir duygu.”
Konuşurken başını eğdi ve oturduğu masaya baktı.
Birkaç dakika önce Tatum, başka bir takımın, Golden State’in kendi sahasında bir şampiyonluk kazanmasını kutlamasının onur kırıcılığına katlanmak zorunda kaldı. Rakiplerini kibarca tebrik etti, ardından yüzünde boş bir ifadeyle uzaklaştı. Bir taraftar tribünlerden aşağı uzanıp havluyu omuzlarından aldığında Tatum tepki bile vermedi.
Genellikle Golden State’ten Andrew Wiggins tarafından korunan finallerde elinden gelenin en iyisini yapmamıştı. Kritik maçta Tatum, 7 asist ve 3 rebound ile sadece 13 sayı, 5 top kaybı yaptı. Saldırgan bir ritim bulmakta zorlandığı zor bir diziyi kapattı. 24 yaşında, Boston’ın genç çekirdeğinin temel bir parçası ve bu onun anı olabilirdi.
Finallerin başlamasından bir gün önce 1 Haziran’da Tatum medyaya konuştu ve dürüst olmak istediğini söyledi.
“Böyle bir gruba liderlik etmek için doğru insan mıyım diye sorguladığım zamanlar oldu” dedi. “Biliyorsunuz, asla kendimden şüphe etmedim, ancak bu kayıplardan ve sezonun daha zor kısımlarından birkaç dakika sonra. Kendini sorgulamak insan doğasıdır.”
“Her zaman inandığınız şeye bağlı kalmanın ve yaptığınız işe güvenmenin” önemli olduğunu söyledi.
Sonra devam etti.
“Biliyorsun, sonsuza kadar yağmur yağmaz.”
Celtics, ilk iki maçını ve Ocak ayı başlarında 19 maçı daha kaybederek sezonu temkinli bir şekilde açmıştı. 18-21 yaşlarındaydılar ve erken bir sezon sonu için kaderleri göründü. Ama Tatum liderliğinde, işleri tersine çevirdiler. Sezonun ikinci yarısında kükrediler ve Doğu’daki ikinci tohumu talep ettiler.
Sezon sonrası zorlu bir mücadele gibi görünüyordu, ancak ligin en ateşli takımı olan Tatum’un Celtics’i bu duruma yükselebilirdi. Sonunda oraya varamadılar.
Udoka, “Sezon boyunca her zaman yaptığı bir şey, birden fazla farklı haber izleyip bunu çözmekti,” dedi. “Bunu ilk birkaç seri boyunca yaptı. Bu kaba biriydi. Onu sınırlamak ve diğerlerini tıslatmak için bazı şeyler yapan çok tutarlı bir ekip.
“Onun için, sadece büyümeye devam ediyor ve bunu kariyerinizin geri kalanında göreceğinizi anlıyorsunuz. Bu sadece bir başlangıç.”
Tatum’un şimdiden kayda değer bir özgeçmişi var. Son üç sezondur NBA All-Star seçildi. Bu yıl aynı zamanda All-NBA A takımına seçildi Doğu Konferansı finallerinde Miami Heat’e karşı gösterdiği performans nedeniyle Tatum’a Doğu Konferansı finallerinin En Değerli Oyuncu Ödülü verildi.
Normal sezonda maç başına ortalama 26.9 sayı ve maç başına sadece 2.9 top kaybı yaptı. Ciro sayıları, sahip olduğundan daha iyi skor ortalamalarına sahip oyuncuların çoğundan daha düşüktü.
Celtics’in neyi geliştirmesi gerektiği sorulduğunda Tatum, “Bu seride ve ben de dahil önceki serilerde zaman zaman denge seviyemizi düşünüyorum. Topun devasını almak, bunun gibi şeyler.”
Bir bütün olarak Celtics için, finallerde top kaybı bir sorundu. Boston serinin son üç maçını kaybetti, 4. Maçta 15 top kaybı, 5. Oyunda 18 top kaybı ve 6. Oyunda acılı 22 top kaybı yaptı. Golden State de dikkatsiz anlar yaşadı ancak toparlanmaya yetecek kadar kararlı bir şekilde karşılık verdi.
Tatum, “Geriye bakıp daha iyi yapabileceğiniz her şeyi görmek çok kolay” dedi. “Biz denedik. Bunu bir gerçek olarak biliyorum.”
Tatum’un hücumunu öne çıkarmak, savunmaya yönelik bir dizideki bazı bağlamları kaçırmak olurdu. Boston 3. Maçtan sonra 100 sayı alamadı. Celtics, Golden State’i maç başına 104,8 sayı ile normal sezon ortalaması olan maç başına 111 sayının altında tuttu.
Tatum da serinin başlarında gol atmadan oyunu etkilemeyi başardı. Celtics, finallerin en yüksek skorlu maçı olan 1. maçta 120 sayı attı. Tatum sadece 12 puan ekledi. Golden State savunucuları, ister potaya sürmeye isterse dışarıdan şut çekmeye çalışsın Tatum’u rahatsız etti. Bunun yerine takım arkadaşlarını aramaya başladı ve 13 asist yaptı.
Ancak seri ilerledikçe Golden State diğer seçeneklerini elinden almaya ve Boston’ı hatalarından dolayı tıslatmaya başladı.
2. ila 5. Oyunlar arasında, Tatum maç başına ortalama 26 sayı attı, ancak özellikle bahisler arttıkça önemli bir etki yaratmak için mücadele etti.
Playofflarda öncekinden bir ayrılmaydı. Celtics, Doğu Konferansı yarı finalinin 6. maçında Milwaukee Bucks’a karşı elendiğinde, Tatum 9 ribaund ve 4 asistle 46 sayı kaydetti. O maçta sahadan yüzde 53.1 şut attı.
Golden State ile eşleşmeye yaklaşamadığı bir başarıydı. Finaller sırasında Tatum’un orada olsaydı şut atmaktan çekindiği ve bunun yerine takım arkadaşları aramayı tercih ettiği zamanlar bile oldu. Ayrıca çemberde bitirmek için mücadele etti.
Tatum, “Hepimiz işleri daha iyi yapabilirdik” dedi. “Birçok şeyi daha iyi yapabilirmişim gibi hissediyorum.”
Tatum, Doğu Konferansı finallerinde sağ omzunu sakatladı, ancak mücadelesini bu sakatlığa bağlamadı. Ameliyata ihtiyacı olup olmadığı soruldu ve gerekip gerekmediğini söyledi.
Aksine, ilk şampiyonluğunu kazanmaya bu kadar yaklaştıktan sonra morali bozuk olan Tatum, yalnızca genel olarak iyileştirme ihtiyacı ve gecenin ne kadar zor olduğu hakkında konuştu.
Takım arkadaşları destek verdi.
Boston’dan Jaylen Brown, “Sadece ona sarıldım, dostum” dedi. “Zor bir son maç olduğunu biliyorum. Biliyorum, açıkçası, kazanabileceğimizi düşündüğümüz bir maçtı.”
Koçunun da cesaret verici sözleri vardı.
Udoka, “Oyun kurucu olarak bu yıl ve belirli alanlarda gösterdiği büyüme, bence bu onun için bir sonraki adım.” dedi. “Bunu anlamak, her şeyi görmüş ve kariyerlerinin başlarında topaklarını almış bazı gazilerin bulunduğu yere ulaşmak.”
Şunları ekledi: “Yüksek IQ, bundan öğrenecek ve çözecek zeki adam. Bence bu onu ilerlemeye itecek, kesinlikle motive edecek.”