Perşembe günü UCLA ve Güney Kaliforniya, Pac-12 Konferansı’ndan önümüzdeki yıllarda Big Cilt’e atlamaya hazır görünüyordu; bu, kolej sporlarının rekabetçi ve ekonomik manzarasının başka bir sismik yeniden yapımını tetikleyecek bir hamle.
Manevra, Nebraska’dan New Jersey’e kadar uzanan ve ağırlıklı olarak Ortabatı bölgesinde yer alan 14 üniversitenin üye olduğu Big Cilt’in, kolej sporları tarihinin en zenginleri arasında yer alması beklenen yeni bir televizyon sözleşmesini imzalamasıyla geldi. Big Deri, Kaliforniya üniversitelerinden resmi başvuruları Perşembe günü en kısa sürede, üniversite rektörlerinin ve rektörlerin bir oylamanın hemen ardından takip etmesi bekleniyor.
Güney Kaliforniya medya pazarına bir Büyük Deri damgası, onu tartışmasız bir şekilde Güneydoğu Konferansı’na karşı en güçlü karşı ağırlık olarak kuracak ve sporcu hakları üzerindeki siyasi ve kanunî baskılarla bombalanan bir endüstride etkiyi daha da yoğunlaştıracaktı. UCLA ve USC’nin çıkışı, 1920’lerden bu yana okulları kendi bünyesine katan ancak son yıllarda Big Cilt ve SEC ile hem finansal hem de sahada ayak uydurmakta zorlanan Pac-12 Konferansı’nı da tehlikeye atacaktır.
Oklahoma ve Texas’ın son zamanlarda ülkenin önde gelen kolej futbol ligi olan SEC için Büyük 12 Konferansı’ndan ayrılmaya karar vermelerinin üzerinden bir yıl bile geçmemişti. Hareketleri ülke çapında bir dizi yeniden düzenlemeye yol açtı.
Big Ayar ve Pac-12’nin üyelik listeleri ise bu kargaşa boyunca değişmedi. SEC’in şişmesine bir kontrol arayan ligler, bazı konularda başka bir Power 5 ligi olan Atlantik Kıyısı Konferansı ile güçlerini bile birleştirdi.
Ardından Perşembe günkü ayrılma tehdidi geldi, aylarca gizlice tartışıldı ve ilk olarak The Mercury News tarafından bildirildi.
Görüşmeleri yakından takip eden ve görüşmelerin gizli olması nedeniyle isminin açıklanmaması koşuluyla konuşan bir kişi, UCLA ve USC’nin lige katılma olasılığı konusunda Big Cilt’e yaklaştığını söyledi. Özellikle, Power 5 konferanslarındaki okullar için yılda milyonlarca doların tehlikede olduğu, sözleşmeler ve tüzüklerle yönetilen bir sektörde, olayların sırası, yasal nedenlerle çok önemli olabilir.
Hem Big Deri hem de SEC beklendiği gibi genişlerse, önümüzdeki birkaç yıl içinde kolej sporlarındaki en popüler markalardan bazıları dahil olmak üzere her birinin en az 16 üniversitesi olacak. Big Ten’in üyeliği zaten Michigan, Nebraska, Ohio State, Penn State ve Wisconsin’i içeriyor.
USC ve UCLA’nın eklenmesi, Big Ten’in itibarına ve muhtemelen televizyon reytinglerine de kesinlikle katkıda bulunacaktır. İki Los Angeles üniversitesi, atletik mükemmellik için dikkat çeken uzun geçmişleriyle, Pac-12’nin çeşitli biçimlerinde on yıllar boyunca çapa olmuştur.
USC, uzun zamandır ulusal şampiyonluk takımlarının uzun listesi, Heisman Trophy kazananları ve Los Angeles Memorial Coliseum’da bir Truva maskotu taşıyan kendine özgü beyaz atı Traveller ile Batı Kıyısı’ndaki kayan yazı kolej futbolu franchise’ı olmuştur.
Westwood’daki kasabanın karşısında, UCLA, erkek basketbolunda benzer bir duruş sergiliyor; Bruins, Pauley Pavilion’da 11 ulusal şampiyonluk bayrağı altında oynuyor ve NBA’de rol almış zengin bir mezunlar kataloğuna sahip.
Oklahoma’da eski bir teknik direktör olan Lincoln Riley’nin ilk maçına çıkmayı planlayan USC, iki ulusal şampiyonluktan pay aldığı ve sürekli olarak başkaları için Antrenör Pete Carroll altında yarıştığı 2000’lerin başına kıyasla, futbolun gücü azalmış durumda. UCLA’nın futbol takımı son yıllarda yerel olarak uygunluk için mücadele etti. Ancak okullar, Big Cilt için ülkenin en büyük ikinci televizyon pazarında güçlü bir varlık ve en zengin işe alım tabanlarından birine daha sorunsuz erişim de dahil olmak üzere pek çok avantaj sağlıyor.
Son yıllarda, Pac-12’nin futboldaki serveti azaldıkça – ve lig, okullarına Big Ten’in sözleşmesinden yılda on milyonlarca dolar daha az ödeyen bir televizyon anlaşmasıyla sekteye uğrarken – Alabama, Ohio State gibi okullar, Georgia ve Clemson seçkin yetenekler için düzenli olarak Güney Kaliforniya’da madencilik yapıyor.
Futbol ve erkek basketbolunun ötesinde, UCLA ve USC, sözde Olimpik sporlardaki güçlerdir. Örneğin USC, son on yılda plaj voleybolu, bayanlar açık hava atletizm ve erkek tenisinde ulusal şampiyonluklar kazandı. UCLA kendi adına beyzbol, plaj voleybolu, kadın jimnastiği, kadın futbolu, softbol ve kadın tenisinde son şampiyonluklar kazandı. Her iki okul da Pac-12 sponsorluğunda erkekler veya kadınlar için yapılmayan sutopunda şampiyonluklar kazandı.
İster futbolcu ister mesafe koşucusu olsun, Los Angeles’tan State College, Pa.’daki uzak kampüslere gidiş-dönüş düzenli olarak seyahat edecek olan sporcular üzerindeki artan yük, olası finansal beklenmedik düşüşün gölgesinde kalıyor; New Brunswick, NJ; ve College Park, Md., yarışma için.
USC ve UCLA’yı cezbeden herhangi bir anlaşma, büyük olasılıkla, 2020’de ligi pandemi nedeniyle sonbahar futbol sezonunu oynamamaya karar verdiğinde eleştiri alan Big Deri komiseri Kevin Warren’ın gölgesini kaldıracaktır. Konferans nihayetinde kararını tersine çevirse ve planladığı oyunların bir kısmını sahnelese de, bölüm Warren’ın görev süresinin gölgesinde kaldı. (Larry Scott yönetimindeki Pac-12, 2020 futbol sezonunu da iptal etti ve yeniden canlandırdı.)
Aynı zamanda, USC ve UCLA’nın olası ayrılışları, bir yıl önce Pac-12 komisyon üyesi olan George Kliavkoff için keskin bir test oluşturuyor. Geçen Ağustos, Oklahoma ve Texas’ın kararlarının ardından lig, kısmen “12 üniversitemizin mevcut rekabet gücü ve tutarlılığı” nedeniyle “şu anda” genişlemeyi planlamadığını söyledi.
Kevin Draper raporlamaya katkıda bulundu.
