Atlanta Rüyası yeniden başlamak istiyordu.
Oyuncu cezaları, birçok kayıp, bir takım sahibine isyan gibi zorlu birkaç sezondan sonra yeni bir şey denemenin zamanı gelmişti.
Hiçbir şey yeni bir kadro oluşturmak gibi temiz bir sayfa olamaz.
Atlanta geçen yılki takımdan sadece birkaç oyuncu tuttu: Monique Billings, Aari McDonald, Tiffany Hayes ve Cheyenne Parker.
Dream bu yılki draftta ilk sırayı alıp Kentucky Üniversitesi’nden seçilen guard Rhyne Howard’ı seçtiğinde başka bir parça yerine oturdu. Howard, bir WNBA serisi tarafından ilk olarak seçilen tek eski Wildcat olarak tarihe geçti. Atlanta’nın Howard’ın yeniden yapılanmanın bir parçası olmasını sağlamak için yaptığı güçlü hamlelere rağmen, eski Atlanta takımlarının başarısızlıklarını telafi etmek için herhangi bir baskı hissetmiyor.
Howard, bu ayın başlarında bir telefon görüşmesinde, “Neler olduğunun farkındaydım, ancak bunun hakkında konuşmadık” dedi. “Yapmadık ve drafttan önce de yapmadık çünkü artık geçmişte kaldı. Buradaki herkes temelde yeni, bu yüzden şimdiye kadar yaptığımız gibi yeniden inşa etmek istiyoruz.”
Atlanta Rüyası, WNBA All-Star molasına yaklaşırken, ancak zorlukla playoff çekişmesinde. Salı günü Dallas Wings’i mağlup ettikten sonra 8-8. İlk kez teknik direktör Tanisha Wright’ın yönetiminde 6-4’lük başlangıçları, son iki sezonda 16’dan az galibiyetle bir franchise vaat ediyordu.
Umut verici, evet, ama tatmin edici değil.
The Dream, Nicki Collen’in Atlanta’yı Yılın Koçu Ödülü’nü kazanma yolunda 23-11’lik bir rekora götürdüğü 2018’den bu yana sezon sonrası maçlarına çıkamadı. Dream basketbolunun altın çağı geri dönmüş gibi görünüyordu.
2008’de bir genişleme kulübü olarak sadece dört maç kazandıktan sonra, Dream, WNBA finallerine üç gezi de dahil olmak üzere, art arda altı sezon sonrası rıhtım kazandı.
Bununla birlikte, 2019’a kadar Dream tekrar sıralamanın alt sıralarında yer alıyordu ve üç sezonda sekizden fazla maç kazanamayacaktı. Mahkeme dışında da kargaşa vardı.
2020’de Dream, takımın oyuncuları, Dream’in ortak sahibi Cumhuriyetçi görevdeki Kelly Loeffler’a karşı Senato koltuğu için yarışan Georgia’da bir Demokrat olan Rev. Raphael Warnock’u alenen desteklediğinde spor ve siyasi dünyaların dikkatini çekti. .
Daha sonra geçen sezon Dream, 11 maçın ardından “takım için zararlı davranışta bulunduğu” gerekçesiyle guard Chennedy Carter’ı görevden aldı. O Mayıs, gardiyanlar Courtney Williams ve Crystal Bradford, Atlanta’daki bir kulübün dışında bir kavgaya karıştı. WNBA, sezondan sonra, mücadelenin görüntüsü ortaya çıktığında onları askıya aldı. Şimdi hiçbiri Atlanta’da değil.
Warnock’a yenildikten sonra Şubat 2021’de takımı satan Loeffler de öyle. Wright, Howard ve Ekim ayında Las Vegas Aces’ten kiralanan Genel Müdür Dan Padover da dahil olmak üzere birçok yeni yüz var. Bir ay önce, Dream yeni bir takım başkanı, Morgan Shaw Parker’ı işe aldı. Atlanta Dream, her hareketiyle geriye bakmanın olmadığını, sadece ileriye bakmanın olduğunu açıkça ortaya koydu.
Padover, “Gerçekten, zemin katta hiç yapamadığım bir şeye girmenin bir yoluydu” dedi. “Bunu bir meydan okuma olarak gördüm ve ayrıca gerçekten iyi insanlarla birlikte olacağımı ve gerçekten iyi oyuncular getireceğimizi biliyordum.”
Howard, Kentucky’de 2021-22 sezonunda maç başına ortalama 20.5 sayı atmıştı ve iki kez SEC’de yılın oyuncusu olarak ayrıldı. Lexington’da geçirdiği dört yılın üçünde Associated Press ilk takımına seçildi.
Profesyonel saflara geçişi sorunsuz oldu. Howard 16 maçta 16.3 sayı, 4.3 ribaund ve 2.7 asist ortalamaları tutturdu. Mayıs ayı WNBA çaylağı seçildi.
Oyun başına puan ve dakika (31) açısından Rüyada liderdir ve ligin Yılın Çaylağı Ödülü için en iyi adaydır. Şimdiye kadar, Atlanta’nın onu alması için gereken her şeyi doğruladı.
Seçmelerden beş gün önce Atlanta, birinci tur (genelde üçüncü) ve ikinci tur (genelde 14.) seçimlerini Washington Mystics’e 1 numaralı genel seçim için takas etti. Ek olarak, Mystics, 2023 ilk tur seçimlerini, Dream’in Los Angeles Sparks ile bir takasta elde ettiği 2023 birinci tur seçimiyle değiştirebilir.
Padover, “Takasa baktığımızda, W’de elit seviyede oyuncular bulmanın gerçekten çok zor olduğunu biliyorduk” dedi. “Ve bir tane almak için bir fırsatınız olduğunda, bunu gerçekten düşünmelisiniz.”
Devam etti: “Bu yeniden inşa sürecini başlatmak için Rhyne kalibresinde bir oyuncu bulmamız için, bunu es geçebileceğimizi düşünmedik. Ve bence baktığımız diğer şey sadece 2022 taslağı değildi – 2020’den 2023’e kadar olan taslağa baktık ve Rhyne ile karşılaştırabileceğimiz çok fazla oyuncu yoktu.”
Önümüzdeki yol için çok fazla heyecan olmasına rağmen, Padover kolay bir yol olacağına dair hiçbir yanılgıya kapılmamaktadır. 2010 yılında Seattle Storm ile kazanan Wright dışında takımda kimse şampiyonluk kazanamadı.
Rekabetçi bir bakış açısıyla ulaşmak istediğimiz yere gitmemiz gerekiyor” dedi. “Gelecek yıllarda istikrarlı bir playoff takımı olmak istiyoruz. Bu sene ne olacağını göreceğiz ama mühlet değilim henüz oradayız” dedi.
Atlanta, Salı günü Dallas’ı yenmeden önce üst üste dört maç kaybetmişti. Rakipler dört mağlubiyetin üçünde en az 90 puan aldı. Önceki 11 maçta, yalnızca en seribaşı Las Vegas Aces, Dream’e karşı 80’den fazla sayı atmıştı.
Geçen hafta Connecticut Sun’a 105-92 mağlup olduktan sonra Wright, “Savunmada kendimize dönmemiz gerekiyor” dedi. Atlanta maç başına ortalama 17.7 top kaybıyla lig lideri. Dream, top kaybı nedeniyle maç başına 15.1 puan ve hızlı molalarda maç başına 9.3 puan daha aldı. Ancak savunma sayıları o kadar da kötü değil: Atlanta, maç başına izin verilen üçüncü en az ikinci şans puanı (9.2) ile Connecticut Sun’ın hemen arkasında.
Nia Coffey maç başına beş defans ribaundu ile takımın başında ama Parker ve Billings maç başına 4.8 ile onun hemen arkasındalar. Parker ayrıca maç başına 1,3 blok ve maç başına ortalama 11,8 puanla takımın lideri.
Padover, “Birbirine saygılı, şehri ve bu franchise’ı gururlandıracak profesyonelleri bir araya getirmemiz gerektiği konusunda kesin kararlıydık” dedi.
Normal sezonun sonunda bu nasıl görünecek? Bir playoff rıhtımı veya büyük lig ödülü Atlanta’nın doğru yönde ilerlediğini gösterecek mi?
Howard, “Hedefim yılın çaylağı olmak,” dedi, “ancak bu takım üzerinde sürekli ve tutarlı bir etki yaratabilmek ve bizi herkesin gitmek istediği yere götürmek benim için yeterli. Takımım olmadan hiçbir başarı elde edemem.”
Dream, playoff çekişmesinde kalmak için savaşmak zorunda kalacak, ancak Howard, dakikalar, sayılar, top çalma ve 3 sayılık ve atılan şutlar için maç başına ortalamalarda tüm çaylakları önde götürüyor. Erken dönüşler, Padover’ın seçkin oyuncusu olabileceğini ve Dream’in olacağını düşündüklerini söylüyor.