İç Savaştan önce, Seneca Köyü’nde, şimdi Central Park olan arazide, ağırlıklı olarak Siyah bir topluluk gelişti.
Pazar günü, Amerika Birleşik Devletleri’nde köleliğin sona erdiğini tanıyan federal bir tatil olan Juneteenth’i anmanın bir parçası olarak, siyah hikaye anlatıcıları, dansçılar ve müzisyenler o köydeki yaşam hikayesini anlatmak için parkta sahne aldı. New York Eyaletindeki bazı Siyah insanlar için kölelikten sonraki yaşamın nasıl göründüğünün ilk örneklerinden biridir.
“Bu arazinin her zaman sadece Central Park olmadığını herkesin bilmesi gerçekten önemli. Ayakkabı boyacısı Andrew Williams’ın soyundan gelen 30 yaşındaki Andrew Thomas Williams V, 25 yaşında Seneca Köyü olacak arazide arazi satın alan ilk Siyahlardan biri oldu” dedi.
Etkinliği organize eden Central Park Conservancy’de tarihçi Marie Warsh, nüfus sayımı kayıtları ve haritaların Central Park olacak arazide yaklaşık 1.600 kişinin yaşadığını gösterdiğini söyledi. Bu insanların yaklaşık 225’i, gelişen bir Afro-Amerikan topluluğu olan Seneca Köyü’nde yaşıyordu.
Bayan Warsh, “Central Park haline gelen arazideki kesinlikle en yoğun nüfuslu ve en organize yerleşim yeri” dedi.
New York City yetkilileri, 1857’de Central Park’ı inşa etmek için araziyi ele geçirmek için seçkin alanı kullandı ve orada yaşayan insanlara tazminat teklif etti. Bazı insanlar kendilerine sunulanların yeterli olmadığını savunarak protesto etti. Bunlar arasında, Conservancy tarafından üretilen bir görüntüye göre 4.000 $ isteyen ancak 2.335 $ teklif edilen Bay Williams da vardı.
Pazar günkü kutlamaya katılan New York Belediye Başkanı Eric Adams, Seneca Köyü’nün yerinden edilmesini Siyah sakinleri şimdi New York mahallelerinden çıkmaya zorlayan soylulaştırmayla karşılaştırarak bu karışıklığın bugün nasıl yankılandığını kaydetti.
Belediye Başkanı Adams, topluluğun ilk kilisesi olan Afrika Birliği Kilisesi’nin bulunduğuna inanılan yerden, “Bu parkı inşa etmek için bu köy parçalandığında, Seneca Köyü’nün enerjisini yerinden ettik” dedi.
Seneca Köyü için “Asla geri gelmedi” dedi. “Tekrar tekrar başlıyor ve Siyah ve Kahverengi topluluklarda karşılaştığımız bazı krizleri neden gördüğümüzü merak ediyoruz.”
Seneca Köyü’nde yaşayan Siyahi ailelerin vakıf sağladığını söyledi. Adams, “Bölgedeki siyah topluluklar, Harlem, Downtown Brooklyn ve Bedford Stuyvesant gibi diğer mahallelerde taşınmaya ve yeniden inşa etmeye zorlandı” dedi ve ekledi, “Peki şimdi ne oluyor? Onları tekrar yerinden ediyoruz.”
Seneca Köyü’ndeki yerleşim, New York Eyaletinde köleliğin sona ermesine kadar uzanıyor. 1817’de New York Yasama Meclisi köleliği ortadan kaldıran bir yasa çıkardı ve yasanın yürürlüğe girdiği tarih olarak 4 Temmuz 1827’yi belirledi – Başkan Abraham Lincoln’ün Özgürlük Bildirgesi’ni yayınlamasından yaklaşık 36 yıl önce.
Aşağı Manhattan’da yaşayan siyahiler 1820’lerde kuzeye taşınmaya başladılar. Bayan Warsh, Aşağı Manhattan’ın “ırkçı ikliminden” kaçmak istediklerini söyledi.
“Özgürleşme 1827 civarında başlamış olsa da, şehir merkezinde yaşayan Afrikalı Amerikalıların karşılaştığı birçok zorluk vardı” dedi. “Bundan biraz uzaklaşma ve daha fazla fırsatın olduğu özerk bir topluluk yaratma arzusu vardı.”
Warsh, Central Park olacak arazide Alman ve İrlandalı göçmenlerin de yaşadığını, ancak Seneca Köyü’nde sadece evlerin değil, bahçelerin, kiliselerin ve bir okulun da bulunduğunu söyledi. Birçok kişi toprak sahibiydi ve oy kullanma hakkına sahipti.
37 yaşındaki Isheeka Edwards, Pazar günü anma törenini iki çocuğu Lesedi, 8 ve Kopano, 3 ile birlikte izledi. Seneca Köyü’ndeki Renkli Okul #3’ün eski yeri olan 85. Cadde yakınında parkın yanında.
Batıda yüzde 1,6 oranında Siyah olan bir toplulukta yaşadığını söyleyen Bayan Edwards, şehri özellikle Juneteenth’i kutlamak için ziyaret ettiğini söyledi. “Özellikle Afro-Amerikalı olan veya sadece Siyahi insanları düzenli olarak gören her şey orada oldukça sınırlıdır” dedi.
Çocuklarının “Amerika’nın bu tarafının, bu tarihin, kendi kültürlerinin farkında olmalarını” istedi.
Etkinliğe kocası ve 7 ve 11 yaşlarındaki iki oğluyla katılan 42 yaşındaki Natasha Mast, bundan sonra ne olması gerektiğiyle boğuştuğunu söyledi. “Bir şekilde geri verilmeli mi?” diye sordu. “Kesinlikle düşündüğüm bir şey ve tarihin bu noktasında doğru eylemin ne olduğunu tam olarak bilmiyorum.”
Bu arada kendini ve çocuklarını Seneca Köyü ve Juneteenth hakkında eğitmeye devam etmeyi planladı.
“Kanadalıyım, ancak yakın zamana kadar Juneteenth’ten haberdar değildim ve çocuklarımın bu önemli tarihin ve bunun ne anlama geldiğinin farkında olmadan büyümesini istemiyorum, bu yüzden kendi eğitimim için buradayım. ama aynı zamanda onlar için de,” dedi Bayan Mast.
Yukarı Batı Yakası’nda yaşayan hemşire Priscilla Bruderer de çocuğuna Seneca Köyü ve Juneteenth hakkında bilgi vermek istedi.
Seneca Köyü’nün tarihini öğrenirken müzik dinleyen ve bilezikler yapan 10 yaşındaki oğlu Mathias Bruderer, “Afrikalı Amerikalıların gerçekten yaşayacak bir yeri olduğu için mutlu hissediyorum” dedi.
Nanuet, NY’deki Nanuet Senior High School’da yükselen bir son sınıf öğrencisi olan 17 yaşındaki Laika Calhoun, erkek kardeşi ve ebeveynleri ile katıldı. Hem şükran hem de üzüntü de dahil olmak üzere bir dizi duygu yaşadığını söyledi.
Bayan Calhoun, “Yalnızca bu konumda değilim, diğer Siyah mükemmelliklerine de tanık oluyorum,” dedi. “Dansçılar gerçek, insanlar gerçek – sadece olanları hatırlamak değil, onun yeni, güncellenmiş bir versiyonunu görmek.”