COCONUT CREEK, Fla. — Eğer profesyonel karma dövüş sanatları bir iş değil de sadece bir spor olsaydı, Kayla Harrison kendini eski Ultimate Fighting Championship kadın horoz siklet şampiyonu Amanda Nunes ile eşleştireceğini söyledi.
Bir alt kart veya seyirci istemezdi. Judoda iki kez olimpiyat altın madalyası kazanan ve MMA dövüşlerinde amansız bir kıskaççı olan Harrison, dövüşün sonucunu doğrulayabilmeleri için endüstrinin güç simsarlarından birkaçını davet edeceğini söyledi. Ve bunu Güney Florida’da sahneleyecekti, böylece savaşçılar Güney Florida’daki eğitim üslerinden uzağa gitmek zorunda kalmayacaktı.
Ancak MMA gerçekten de sözleşmelerin sıklıkla çatıştığı bir iştir. Nunes, UFC’ye imza atarken, Harrison’ın ağırlık aralığındaki diğer öne çıkan dövüşçü Cyborg olarak bilinen Cris Justino, Bellator için yarışıyor. Harrison iki takımda da dövüşmez.
Bu yılın başlarında Harrison, sporun en çok rağbet gören serbest oyuncusuydu. Mart ayında 155 kiloluk hafif ligde yarışan Professional Fighters League ile yeniden sözleşme imzaladı. Çok yıllı sözleşme, onu hem PFL promosyonunda hem de kadınların MMA’sında en yüksek ücretli dövüşçü yaptı Harrison, dövüş başına kabaca 1 milyon dolar hasılat elde edecek ve bu yılki PFL şampiyonasını kazanırsa 1 milyon dolar daha kazanabilir.
Promosyon, onu, spordaki baskın oyuncu olan UFC’de kas yapmak için kampanyasının yüzü olarak konumlandırmayı umuyor. Ancak Cumartesi günü 32 yaşına girecek olan Harrison, potansiyelini gerçekleştirmenin en iyi dövüşçüleri birbirinden ayıran promosyonel bölünmeler arasında köprü kurmak anlamına geldiğini biliyor.
Harrison’ın Cuma günü Atlanta’da Kaitlin Young’a karşı yapacağı maçın kesin bir sonu olacak – nakavt, boyun eğme veya karar. Bununla birlikte, MMA’nın spor ve iş tarafları arasındaki temel gerilimi çözmek, farklı bir meydan okuma sunuyor.
Harrison, yakın zamanda bir antrenman seansından sonra, “Kendimi en iyilere karşı test etmek istiyorum” dedi. “Geçmişte bu bir endişe kaynağıydı. En büyük olarak düşeceğim. Sadece yapmak istediğim gibi olacak.” Nunes ve Justino’ya atıfta bulunarak, “Artık bu kızlar hakkında konuşmak istemiyorum” dedi.
Harrison 2021’in sonlarında serbest oyuncu olduğunda, UFC doğal bir iniş noktası gibi görünüyordu. Bu sporun en büyük promosyon kıyafeti – yetenek ajansı Endeavour 2016 yılında şirketten 4,2 milyar dolarlık bir hisse satın aldı, geçen yıl sahipliğini artırdı ve şimdi bu değeri 10 milyar dolara çıkarmayı planlıyor. UFC ayrıca Harrison gibi judoda olimpiyat madalyası kazanan Ronda Rousey’nin baskın bir dövüşçüden küresel bir ünlüye dönüştüğü yerdi. UFC markası, ürün kategorisiyle eş anlamlıdır, Kleenex’in yüz mendili ile olduğu gibi.
UFC, Harrison’a bir sözleşme teklif etti, ancak Showtime ile bir yayın anlaşması olan rakip bir promosyon olan Bellator tarafından teklif edildi. 2017’de yatırımcıların World Series of Fighting’i satın alıp yeniden markalaştırmasıyla oluşan PFL, Bellator’ın teklifini karşılama hakkını kullandı ve Harrison’ı elinde tuttu.
Harrison’ın sözleşmesi, paranın PFL için bir engel olmadığını öne sürüyor Lig, Washington’un NBA, WNBA ve NHL takımlarının sahibi Ted Leonsis; Virginia valisi Glenn Youngkin; rapçi Wiz Khalifa; ve komedyen Kevin Hart.
Mayıs ayında, PFL, Minnesota’nın NBA ve WNBA sahiplik gruplarının bir parçası olan eski beyzbol oyuncusu Alex Rodriguez’i içeren bir gruptan 30 milyon dolarlık fon sağladı. Ligin ayrıca ESPN ile bir yayın anlaşması var.
PFL’nin başkanı ve ortak sahibi Donn Davis, yenilmezlik rekoru (13-0) ve Olimpiyat soyağacıyla Harrison’ı tutmanın, lig ve ana akım spor hayranları arasında bir bağlantı sağlamak için kritik olduğunu söyledi.
Davis, “Muhtemelen erkek ya da kadın, MMA’daki en yükselen gerçek yıldız o” dedi. “Conor McGregor çok büyük bir isim. Jon Jones çok büyük bir isim. Kayla buna doğru gidiyor.”
Harrison, kendi adına, bir takım sporları sezonunu yansıtan PFL formatına çekildi. Harrison’ın Young’a karşı yapacağı maç gibi normal sezon maçlarında, kazananlar puan kazanır – bir karar galibiyeti için 3 ve bir duraklama için 3’e kadar bonus puan. Normal sezondan sonra, her ağırlık sınıfında en fazla puana sahip dört dövüşçü playofflara katılmaya hak kazanır. İki tekli eleme maçından sonra, her ağırlık sınıfındaki şampiyon 1 milyon dolarlık bir ödeme alır.
Harrison, PFL’nin kazan-ve-ileri yapısının, tercih ettiği yere odaklanmasını sağladığını söyledi: performansı.
Harrison, serbest oyuncu hakkında “İçimdeki rakip dövüş hakkında konuşmakla ilgilenmediği için bundan bıktım” dedi. “Ünlü olmak istemediğimi bu süreçte fark ettim. Sadece en iyisi olmak istiyorum.”
Savaşçı ve Anne
Harrison ilk Olimpiyat altın madalyasını bile kazanmadan önce, insanlar onun hikayesinin bir kısmını biliyordu.
Harrison, Londra Oyunlarından önce, Cincinnati’nin bir banliyösü olan memleketi Middletown, Ohio’da bir judo koçu tarafından cinsel tacize uğradığını açıkladı. Oradan, kıdemli judo koçu Jim Pedro ve iki kez Olimpiyat bronz madalyası olan oğlu Jimmy ile çalıştığı Boston banliyösüne taşındı. Harrison, taşınmadan sonra depresyona girdiğini ve Mass, Belmont’taki McLean Hastanesinde psikiyatrik deva aldığını söyledi.
Judo kariyerini canlandıran ve hayatına yapı katan Pedros’a güveniyor.
Harrison, “Akıl sağlığımı bir öncelik haline getirdiler” dedi. “Cebinde beş dolarla yataktan çıkmak istemeyen 16 yaşındaki bir kız olduğumu hâlâ hatırlıyorum.”
Daha sonra, cinsel istismardan kurtulanlara kaynak sağlayan kar amacı gütmeyen bir kuruluş olan Fearless Foundation’ı kurdu.
Eğitime ve vakıftaki görevlerine ek olarak, Harrison’ın ebeveynlik sorumlulukları da var. 2020’de Harrison, yeğeninin ve yeğeninin velayetini Harrison’ın annesinin yanında yetiştiren üvey babasının beklenmedik bir şekilde ölmesinden sonra aldı. 9 yaşındaki Kyla’yı ve 3 yaşındaki Emery’yi çocuklarını arar.
Harrison, ebeveynliğe ani geçişini “korkunç” olarak nitelendirdi, ancak çocukları rutinine sokmayı başardı. Emery kısa süre önce beşikten yatağa mezun oldu ve Kyla çeşitli spor dallarına kaydoldu. Kavgadan önceki haftalar gibi yoğun zamanlar sırasında Harrison’ın annesi yardım etmek için Ohio’dan aşağı uçar.
“Kendini oldukça hızlı bir şekilde dengeledi” dedi. “Artık belalı bir anneyim veçılgın bir dövüşçü.”
Yıllardır Harrison’la birlikte olan baş antrenör Mike Brown ve Jim Pedro ile birlikte ekibinde artık bir stilist ve kameraman da bulunuyor. Onların varlığı, Harrison gibi saçma sapan bir rakip için bile markalaşmanın önemli olduğunu gösteriyor.
Kameraman, sinema çalışması için eğitim oturumlarını kaydeder, aynı zamanda bir belgesel veya Netflix tarzı bir dizi olarak paketleme umuduyla röportajlar ve sahne arkası görüntüleri de yakalar.
Ve stilist, uzun zamandır arkadaşı olan Laila Carmichael, Harrison’ı etkinlikler ve ödül gösterileri gibi halka açık geziler için tanıtmaya yardımcı oluyor – bu hafta Harrison, En İyi MMA Dövüşçüsü kategorisinde bir ESPY Ödülü’ne aday gösterildi – dövüşçünün moda anlayışına uygun şekillerde. Miami banliyösünde Aventura Mall’a yakın zamanda yapılan bir gezi, diğer buluntuların yanı sıra, vücuda oturan, krem rengi balıkçı yakalı, kolları açık bir elbise ortaya çıkardı. Altın madalyalı, milyon dolarlık kasları özür dilemeden şişmişti.
Stilist onayladı.
“Pek çok insan sporcuları nasıl giyeceğini bilmiyor; vücutları öyle yontulmuş ki,” dedi Carmichael. “Bir atlete daha fazla kumaş koymak, onları palyaço kıyafeti gibi daha büyük gösterir. Güzel omuzları var. göstermeleri gerekir.”
Zor Bir Düzenleme
Harrison’ın özgeçmişini ve markasını güçlendirmesinin en iyi yolu, Nunes veya Justino’yu yenmek olacaktır, ancak dövüşçüler farklı destekçilerle aynı hizadayken bu eşleşmelerin gerçekleşmesi olası değildir. Bu, önemli kavgaların gerçekleşmesini geciktiren, hatta engelleyen çatışmalara alışmış boks hayranlarının aşina olduğu bir senaryo.
Ancak, her organizatörün aynı zamanda dövüşçüleri sıralayan ve şampiyonlukları ödüllendiren bir yaptırım organı olduğu MMA’da ayrım daha da katıdır. Boksta, Dünya Boks Konseyi gibi bir organizasyon, farklı organizatörlere sahip dövüşçüler arasında bir maç düzenleyebilir ve onları bir dövüş düzenlemeye veya unvanı boşaltmaya zorlayabilir. Ancak PFL ve UFC’yi Coconut Creek, Fla’daki American Top Team’in eski eğitim ortakları Nunes ve Harrison’ı eşleştirmeye teşvik edecek kapsamlı bir otorite yok.
Nunes, o zamandan beri Harrison ile olan gerilimi gerekçe göstererek yeni bir spor salonuna katıldı. Ama Harrison’ın UFC ile anlaşması şartıyla, aralarında bir maça açık.
“Fırsat varsa ve o istiyorsa, sorun değil. Ben varım,” dedi Nunes, MMAFighting.com’a. “Bir dövüşçünün zorluklara ihtiyacı vardır.”
Davis, PFL’nin Harrison’ı Nunes ve Justino ile eşleştirmek istediğini, ancak UFC ve Bellator’ın en iyi dövüşçülerinin yeni başlayan bir promosyondan bir rakibe kaybetmesini istemediğine inandığını söyledi.
Davis, bir maçın ortak promosyonu sorulduğunda, “Amanda Nunes’u yenebilir ve Cris Cyborg’u yenebilir” dedi. “Bu iki promosyonun aynı fikirde olmamasının nedeni, bunu bilmeleri.”
Ancak Bellator’un CEO’su Scott Coker, Davis’in kamuoyuna yaptığı açıklamalara rağmen şüpheci olduğunu söyledi.
Coker, MMAFighting.com’a “Sosyal ağlarda iş yapmak, bize ateş etmeye çalışmak çocuk oyuncağı” dedi. “Bir telefon aç. Bir şey yapmak istersen beni ara.”
‘Dünyanın En İyi Grappler’ı’
Geçenlerde bir Cuma sabahı, Harrison terden sırılsıklamdı ama ağır nefes almıyordu, boks eldivenlerini ve tekmeliklerini çıkardı ve American Top Team’in devasa antrenman tesisinde arka odada bir güreş minderine uzandı. Spor salonunda yardımcı antrenör olan Anderson Franca ile 60 dakikalık canlı bir seansı yeni bitirmişti ve o sabahın erken saatlerinde asıl rakibi Julia Budd’ın bir sakatlık ile dövüşten çekildiğini öğrendi.
Lig, Young’ı hızla sekteye uğrattı, ancak Harrison, rakip değişikliğinin onu etkilemeyeceğini söyledi. Her iki durumda da, üst üste üçüncü bir PFL şampiyonasında kendini konumlandırmak için Cuma günü bir galibiyete ihtiyacı olacaktı. Başka bir unvanın Nunes veya Justino ile yüksek bahisli bir dövüşün başlangıcı olmasını umuyor.
Harrison, Young’ı bir dövüşçü olarak görevden almadı, ancak rakiplerini değiştirmenin görevini veya kafesteki kimliğini değiştirmeyeceğini savundu.
Harrison, “Herkes benim dünyanın en iyi avcısı olduğumu biliyor,” dedi. “Bildiklerime bağlı kalacağım.”