CINCINNATI — Ohio’nun En İyisi yarış kartı Sonny Leon’a karşı nazik değildi. Yedi kez, sadece iki, dört veya altı boy farkla kaybetmek için bir yarışmacı olduğunu düşündüğü gemiye tırmanmıştı. Leon’un geçen Cuma Belterra Park’ta kazanmak için en iyi şansı 100.000$’lık Green Carpet Stakes’te Rumble Strip Ron’daydı.
Leon, Mayıs ayının ilk Cumartesi günü yaptığı belli bir gezinti gibi, tayının ona kafasını vermeden önce bir mil boyunca diğer 11 atın arkasına geçmesine izin verdi. Rumble Strip Ron son virajda sapanla vurdu ve sekiz rakibini geride bıraktı.
Ne yazık ki, Leon ve tay kazanandan bir boyun eksik bitirdi.
“Benim günüm değil,” dedi Leon, karısı Cryss ve 3 aylık kızı Paula sarılmak için eğildiğinde yerini gülümsemeye bırakan omuz silkmeyle.
Padokta dolaşanlar sadece onlar değildi. Yirmili yaşlarında, küçük çocukları olan ebeveynler ve bir bardakta kumar makinesi çeyrekleri şıngırdayan yaşlı bir çift etrafında dönüyordu. 2022 Kentucky Derbisinin kazanan sürücüsü tarafından imzalanmış özçekimler veya programlar istediler.
Leon, Derby’de Rich Strike adlı bir 80-1 şutunu eve getirmeden çok önce, onların adlarını tıpkı onunki gibi biliyordu. Yılda altı ay boyunca Ohio Nehri kıyısındaki bu yarış pisti ve kumarhane onun oturma odası.
Venezuelalı Leon, “Bunlar benim halkım” dedi. “Bu benim evim.”
Leon, Belterra Park’ta sürdükten sonra kalabalığa el sallarken, Toyota 4Runner’ı ile binlerce kilometre yol kat etti. at yarışı devresi. Kredi… The New York Times için Maddie McGarvey
Leon Cumartesi günü Belmont Park’ta Rich Strike’ı Belmont Stakes başlangıç kapısına getirdiğinde, tay galip gelen bir kahramandan çok bir merak olacak. Derbi galibi, yorucu bir buçuk mil mesafesi nedeniyle Şampiyonun Testi olarak bilinen Triple Crown’un üçüncü ayağı olan Belmont’ta favori bile değil.
Safkan yarış ustaları dışında herkes için, Leon, Louisville, Ky.’da iki heyecan verici dakikadan fazla bir süre boyunca büyük bir yarış sürüşü şaheserini düşüren, irmik ve sert tost devresinden az bilinen bir sporcudur. : Mona Lisa’dan bir gözyaşı damlasına layık, dolambaçlı, raylı bir yolculuk.
Leon’un menajeri Jeff Perrin, tıpkı binicisi gibi Derby’deki ilk maçına çıkan Aussie, “Güzel bir şeydi, bir ömür boyu sürecek bir sürüştü” dedi.
O anın temeli, ovali meradan oyulmuş Belterra Park gibi yarış pistlerinde atıldı. Önlüğü masalar ve şemsiyelerle dolu ve hayatlarını atlara adayan damatlar, eğitmenler ve sahipleri ile hafta içi bir öğleden sonrayı geçirmeye gücü yeten meraklılar ve emekliler tarafından dolduruluyor.
Otuz yarda uzakta tamamen başka bir dünya. Klimalı kumarhane kalabalıktır ve slotların uğultu, çıngırağı, çıngırağı ve madeni para çığları hem kazananlara hem de kaybedenlere seslenir.
Yedi yıl boyunca, 32 yaşındaki Leon, Ohio ve Kentucky ile Indiana ve Batı Virginia’yı çaprazlayarak Belterra gibi kumarhane yarış pistlerinde yılda 1100’e kadar yarışa katılıyor, binlerce kişiden ziyade düzinelerce insanın önünde yarışıyor ve harcama yapıyor. ailesinden uzakta yalnız geceler.
Yine de yaptığı işte çok iyidir. Geçen yıl 226 yarış kazanarak ülkedeki en büyük 11. yarış oldu.
Belmont’un sabahın 2-1’lik favorisi We the People’a binecek olan Fransız Flavien Prat, geçen yıl Leon’dan sadece 20 yarış fazla kazandı. Yine de şu anda New York’ta bisiklet süren Prat, Leon’un 3 milyon dolarlık cüzdanına kıyasla 23 milyon dolardan fazla para kazandı.
Fark mı? Daha iyi atlar, daha büyük çantalar.
Prat, en yüksek seviye olan 40’tan fazla Grade I yarışını kazanırken, Derby sadece Leon’un ikinci seçkine yarışı oldu. Prat, Leon’un 3.000 $’ına karşı başlangıç başına ortalama 25.000 $ ‘dan fazla.
Leon’un Derby’deki zaferi, her yerde ikinci lig pistlerinde jokeylerin odalarında yankılandı. Muhteşem Bowl III’te Mike Tyson’ı nakavt eden Buster Douglas ya da Colts’u yenen Jets’ti.
Ama hiç kimse onu Belterra Park’ın jokey kolonisinin dekanı Perry Wayne Ouzts kadar takdir etmedi. 67 yaşında 7.267 yarış kazandı ve onu spor kariyeri listesinde Bill Shoemaker ve Laffit Pincay Jr.
Derbiyi izleyen Ouzts, Leon ve Rich Strike’ı yolun zirvesinde gördü ve Leon’un Prat’ı Zandon’da ve Joel Rosario’yu Epicenter’da ezeceğini bildiğini söyledi.
“Bu ikisi geleceğin Hall of Famer’ları, ancak eyerde onlardan daha iyi görünüyordu ve daha iyi bir yarış sürdü,” dedi Ouzts. “Bir adamın küçük bir pistte sürmesinin, onun hiçbir yeteneği olmadığı anlamına gelmediğini size gösteriyor. Bu sadece, gerçekten iyi atlara binme şansını ya da büyük yarışlarda rekabet etme şansını hiç yakalayamadığı anlamına geliyor.”
Leon, kendi kendini yetiştirmiş bir binicidir. Karayipler yakınlarındaki Aragua eyaletindeki La Victoria’da büyüdü. Yarış atları hakkında pek bir şey bilmiyordu ama kendisine benzeyen, kısa boylu ve hafif, kolları çelik halatlarla çekilmiş gibi görünen genç adamların ülkenin yarış pistlerinde yarıştığını gördü.
Jokey okuluna katıldıktan sonra, yarışları kazanarak ve profesyonel tavrına hayranlık duyarak kendi evinde yükseldi. Önünde, Amerika’ya başarılı bir geçiş yapmış olan iki binici vardı: Javier Castellano ve Ramon Domínguez.
“Amerika’ya gitmem gerektiğini biliyordum,” dedi Leon, “biniciliği bir meslek haline getirmek istiyorsam.”
Haziran 2015’te Leon, Fla, Broward County’deki Gulfstream Park’a indi. bir ajanın gözü. Leon’unkine benzer planlarla gelen Latin Amerikalı jokeyler için sorun Gulfstream’in Ellis Adası olmasıydı.
“Hiçbir temsilci kitabımı almaz,” dedi Leon. Ancak birkaç eğitmen onu gezdirdi ve Ohio sınırına yakın, Ky., Florence’daki Turfway Park’a gitmeye yetecek kadar para kazandı.
“Bana kimin gitmemi söylediğini bilmiyorum,” dedi Leon. “Burada kimseyi tanımıyordum ama 16 saat araba kullandım ve yarış pistinin yakınında bir daire buldum ve işe gittim.”
Leon, kısa sürede güçlü ve cilalı bir sürücü olarak kendini kanıtladı ve 2018’de 1,2 milyon doları aşan kazancının ardından menajerinin gözüne takıldı.
“Daha iyi fırsatlar elde ediyordu ve bir binici olarak kendine daha çok güveniyordu,” dedi Perrin. “Sonny’nin de insanlarla bir kaç yolu var ve iletişim kurabiliyor ve bu gerçekten önemli. İyi bir jokey, bir antrenöre bir atın neyi iyi yaptığını nasıl söyleyeceğini bilir, aynı zamanda ne üzerinde çalışması gerektiğini de bilir.”
Perrin’e taşınmasıyla Leon, eskiden eski usul ve baştan sona modern bir santral ahırı işleten eğitmen Eric Reed’e kavuştu. Lexington, Ky., Mercury Equine Center’ın dışındaki 60 dönümlük çiftliğinde 160 atlık tezgahlar, açık otlaklar ve bir milin sekizde beşi uzunluğunda bir eğitim parkuru var.
Avrupa’da bu düzene antrenman sahası diyorlar ve bir atın at olabilmesi için en uygun koşullara sahip olduğu düşünülüyor.
Sadece birkaç saat uzaklıktaki dört eyalette yarım düzineden fazla yarış pisti ile Reed ve Perrin, atları koşullarla eşleştirebilir. Leon genellikle onlarla birlikte gider – son 18 ayda, Reed’in 280 atına bindi ve yüzde 20’lik bir payla kazandı.
“Bu çok ekip yaklaşımı,” dedi Reed. “Sonny’nin Rich Strike’ı şu an bulunduğu yere getirmek için ne kadar önemli olduğunu anlatamam.”
Geçen Eylül, Reed ve at sahibi Rick Dawson, Rich Strike’ı Churchill Downs’taki bir yarıştan 30.000 $ karşılığında talep etti. Keen Ice’ın oğlu, klasik bir mil ve çeyrek yol kat etmek için yetiştirilmiş büyük bir sıpaydı. Ertesi ay Rich Strike, Lexington’daki Keeneland’da bir mil yarışını üçüncü bitirdiğinde akıllı görünüyorlardı.
Leon o zamanların hiçbirinde sıpaya binmedi. Ancak Reed ve Dawson, yetenekli taylarının Rich Strike ile çalışacak ve ona sadık kalacak güçlü bir biniciden yararlanacağına inanıyorlardı. Özellikle Derbi yaklaşırken, büyük zamanlı biniciler kararsız olabilir ve sizi daha yüksek profilli bir ata bırakabilir.
Leon, Aralık ayında New Orleans’taki Fuar Alanında Gun Runner Stakes’te ilk kez Rich Strike’a bindi. Derby’nin son adımlarında koşarak geçtikleri tay, Epicenter’dan çok geride beşinci sırada tamamladılar.
“Yeteneği vardı, ama gerçekten yeşildi,” dedi Leon tayından. “Hala büyüyordu.”
İlkbaharda, en iyi atlar Derby’ye hak kazanmak için puan kazanmak üzere Florida’ya, Arkansas’a ya da Keeneland’e gönderilir. Reed, Dawson ve Leon, uygun bir şekilde Turfway Park’tan geçen bir arka yol yolunu seçtiler. Turfway, sentetik yarış pisti ile kışın eğitmenler ve sahipleri için çekici. Yüzey, tüm hava koşullarında tutarlıdır ve bu nedenle atlar için daha güvenli kabul edilir.
2 Nisan’da Turfway’deki Jeff Ruby Steaks adlı son hazırlığında, Rich Strike, Leon taydan art yakıcıları açmasını ve yan yana patlatmasını istemeden önce 10 diğer atı bir mil kadar takip etti. ray. Zahmetsizce yaptı ve üçüncü oldu.
Leon, Reed’e “Artık bir Derbi atımız var” dedi.
Pek değil.
Rich Strike, sahaya çıkmak için son Cuma gününün son dakikalarında Ethereal Road’un çizilmesine ihtiyaç duydu. 20. direğe kırılması, tırabzana bir sol asması, ona bir mıknatıs gibi yapışması ve son çeyrek mil içinde 14 atı geçmesi gerekiyordu.
Gerisi hayat değiştiriyor. Değil mi Sonny?
Leon cevap vermeden önce çok düşündü. Cuma günü New York’a varmadan önce Perşembe günü Belterra’da 10, Horseshoe Indianapolis’te bir bineği olacaktı.
“Amerika’daki en büyük yarışı kazandım ve evet, bu bir onur,” dedi Leon. “Ama akıllı olmalıyım ve mütevazi olmalıyım. Eric ve ekibine göre yapmam gerekiyor. Beni desteklediler – buradaki tüm sahipler ve eğitmenler bana hayatımı verdi. Belki ileride devam ederim ama şimdilik Ohio’da kalmak istiyorum.”