Dev pandalar diyet bilmeceleridir. Et yeme düzeninin Carnivora’nın bir parçası olmalarına rağmen, pandalar tipik olarak bitki bazlı bir diyet uygular, somondan kaçınır ve bambu filizleri için ayı ailesinin barbeküsünde fok etinden kaçınır. Ve sert bitki materyalinden besinleri çıkarmak için çok odalı mideleri olmadığı için, tombul ayılar kendilerini sürdürmek için her gün yaklaşık 30 kilo bambu yiyorlar.
Pandalar, saplarını ağızlarına kürekle sokmak için, churro tutan bir insan gibi sürgünleri kavramak için pençelerinde altıncı, başparmak benzeri bir parmak kullanırlar. Bu sahte başparmak işe yarıyor – pandaların sert bambuyu kemirirken sıkı bir tutuşa ihtiyacı var. Los Angeles County Doğa Tarihi Müzesi’nden bir paleontolog olan Xiaoming Wang, “Bizimki kadar iyi değil, bu yüzden aletler veya karmaşık hareketler yapamıyorlar” dedi. Ancak ham “başparmaklar” bambuyu kavramaktan daha fazlasıdır.
Bilim adamları, aslında pandanın bilek kemiğinin çıkıntılı bir uzantısı olan bu ilkel başparmak tarafından uzun zamandır şaşkına döndüler. Ancak fosilleşmiş panda pençelerinin eksikliği, bu garip özelliğin ne zaman ortaya çıktığını deşifre etmeyi zorlaştırdı. Yıllar boyunca, en eski kanıtlar sadece 150.000 yaşındaydı. Ancak Perşembe günü Scientific Reports dergisinde yayınlanan bir çalışmada, Dr. Wang ve meslektaşları, panda akrabalarının milyonlarca yıldır sahte başparmak kullandığını öne sürüyor.
2015 yılında, Dr. Wang, paleoantropologlardan oluşan bir ekiple birlikte Çin’in güneybatısındaki bir açık ocakta kazı yaparken, eski bir ayının fosilleşmiş parçalarına rastladı. Kaşık şeklinde bir kemik parçası gözüne çarptı. Dr. Wang, “Sezgisel olarak, bunun fosilleşmiş bir panda baş parmağı olduğunu düşündüm” dedi. Fosili modern panda iskeletleriyle karşılaştırmak, onun önsezisini doğruladı. Ekip, yakınlarda bulunan fosil dişleri analiz ettikten sonra, sahte başparmağın altı milyon ila yedi milyon yıl önce Miyosen Devri’nde yaşamış atalardan kalma bir panda olan Ailurarctos’a ait olduğu sonucuna vardı.
Panda sahte parmağının en eski örneği olarak, araştırmacılar Ailurarctos’taki fazladan rakamın ilkel olmasını beklediler, ancak ekip bunun modern pandalarda bulunanlardan belirgin şekilde daha büyük olduğunu buldu. Bununla birlikte, yaşayan pandaların muhtemelen daha iyi tutuşları vardır. Fosilleşmiş ayının düz baş parmaklarından farklı olarak, çağdaş pandanın sahte başparmakları bir kanca gibi içe doğru kıvrılmıştır.
Panda sahte başparmaklarının kökenini milyonlarca yıl geriye itmek, kafa karıştıran bir soruyu gündeme getiriyor: Bu yumrular neden hiçbir zaman çok yönlü, gerçek başparmaklara dönüşmedi? Daha bükülebilir bir rakamın ortaya çıkması evrimsel anlamda mantıklı olacaktır.
Yeni makalede, Dr. Wang ve meslektaşları, sahte başparmak boyutunun pandaların nasıl yürüdükleriyle sınırlı olduğunu varsayıyorlar. Uzanmadıklarında dört ayak üzerinde yürürler. Dr. Wang, “Sahte başparmağın evrimsel bir dengeleme eylemi olduğunu düşünüyoruz” dedi. “Kavramak için ona ihtiyacın var, ama aynı zamanda üzerine basmaya da devam ediyorsun.”
Bilim adamları, kemik çıkıntı çok büyürse, pençenin dibinde ağrılı bir mahmuz haline gelebileceğine inanıyor. Düz bir yüzeyle biten ve etli bir yastıkla desteklenen çağdaş panda sahte başparmakları, pandanın çevresini taşımak için biraz daha iyi uyarlanmıştır. Daha büyük herhangi bir rakam ezilebilir.
Her araştırmacı bu mantıkla satılmaz. Bilinen en eski panda atasının keşfedilmesine yardımcı olan İspanya Katalan Paleontoloji Enstitüsü’nden paleontolog Juan Abella, patinin arka ucuna doğru uzatılmış bilek kemiğinin konumunun hareket üzerinde çok az etkisi olabileceğini söylüyor. Olsa bile, gelişmiş bir başparmağın faydalarının, günde 16 saate kadar yemek yiyen uyuşuk bir hayvanın potansiyel dezavantajlarından daha ağır basacağına inanıyor.
Dr. Abella, “Genellikle bir anatomik özellik bir türde bir tür takas ürettiğinde, elde edilen faydalar olası zararı büyük ölçüde aşacaktır” dedi.
Panda sahte baş parmağının son adımı atmasını ne engellediyse, fazladan, az gelişmiş parmaklara sahip olan tek memeli onlar değil. Fosiller, puma büyüklüğündeki Miyosen avcısı Simocyon batalleri’nin kırmızı pandaya aktarılan sahte başparmaklara sahip olduğunu ortaya koyuyor. Aye-aye lemur gibi bazı primatların da ekstra başparmağa benzer parmakları vardır. Panda atası olabilecek 9 milyon yaşındaki Indarctos arctoides gibi bazı ilkel ayılar da hantal bilek kemiklerine sahipti.
Ancak Ailurarchtos, bu genişlemiş kemikleri ilk kullananlardan biri gibi görünüyor. Dr. Wang’a göre, bu özellik tarih öncesi pandanın eski filler, geyikler ve maymunlarla dolu bir ormanda gelişmesine izin verdi. Besin açısından düşük olmasına ve sindirilemez liflerle dolu olmasına rağmen, hızlı büyüyen bambu filizleri toplu olarak mevcuttu ve az kullanıldı. Ve ekstra “başparmak”larının yardımıyla pandalar o zamandan beri atıştırıyor.